LA VILLE DU COURONNEMENT
Cathédrale de Reims : La ville du sacre au-delà des bulles
Notre-Dame de Reims a couronné les rois de France pendant des siècles et a survécu aux ravages catastrophiques de la Première Guerre mondiale — une excellente raison d’intégrer une halte à la cathédrale dans une excursion d’une journée en Champagne.
Découvrez les excursions en Champagne sur GetYourGuide ↗Une cathédrale bâtie pour les rois
La cathédrale Notre-Dame de Reims est l'une des plus grandes cathédrales gothiques de France, édifiée pour l'essentiel au XIIIᵉ siècle sur le site d'églises plus anciennes, et elle servit pendant des siècles d'église du sacre des rois de France. Cette tradition remonte à Clovis, premier roi des Francs, baptisé à Reims en 496 — un événement que les souverains suivants invoquèrent pour justifier leur couronnement dans cette même ville. Dès le Moyen Âge, la plupart des rois de France furent oints et couronnés à Reims plutôt qu'à Paris, une pratique qui se poursuivit jusqu'à Charles X en 1825, faisant de la cathédrale l'un des édifices religieux les plus chargés d'histoire du pays, et non l'un des moindres sur le plan de la beauté.
Marquée par la guerre, reconstruite à la main
La cathédrale fut gravement endommagée pendant la Première Guerre mondiale : les bombardements allemands de 1914 embrasèrent sa charpente en bois, et l'édifice fut frappé à maintes reprises au cours des années suivantes, le laissant sans toit et lourdement endommagé à la fin du conflit. La restauration prit des décennies et bénéficia d'un soutien international, notamment d'un financement considérable de la famille Rockefeller ; la cathédrale ne rouvrit véritablement ses portes que dans les années 1930, les travaux de détail se poursuivant bien au-delà. Certains vitraux sont encore bien plus récents — notamment des fenêtres du XXe siècle signées Marc Chagall dans l'une des chapelles — si bien que ce que vous découvrez aujourd'hui est un authentique mélange de pierre médiévale et de savoir-faire moderne, reconstruit autour d'une structure presque anéantie à la mémoire d'hommes encore vivants.
Au-delà de la cathédrale : le Palais du Tau et Saint-Remi
À deux pas de la cathédrale, le Palais du Tau était le palais de l'archevêque et le lieu traditionnel de résidence et d'habillage des rois le jour de leur sacre — c'est aujourd'hui un musée qui abrite les statues originales de la cathédrale, les regalia du couronnement et les pièces du trésor, et il figure sur la même liste UNESCO que la cathédrale elle-même. À quelques minutes à pied, la Basilique Saint-Remi, l'une des plus anciennes églises de France, conserve le tombeau de saint Remi, l'évêque qui baptisa Clovis. Ensemble, ces trois sites — cathédrale, palais et basilique — forment un ensemble historique compact et souvent méconnu dans une ville que la plupart des visiteurs associent uniquement au champagne.
Une ville de vin autant que royale
Reims assume avec aisance sa double identité : une grande histoire religieuse à la surface, et de prestigieuses caves à champagne en dessous. Plusieurs des maisons les plus célèbres — Veuve Clicquot, Pommery, Taittinger, Ruinart et Mumm, entre autres — ont leur siège à quelques minutes en voiture, voire à pied, de la cathédrale. La ville fonctionne donc parfaitement comme une étape unique qui associe l'histoire du sacre à la visite des caves, plutôt que de les traiter comme deux excursions distinctes. Le vieux quartier autour de la cathédrale offre aussi un centre compact de cafés et de boutiques qui mérite une demi-heure de marche, avant ou après le vin, si le temps le permet.
Intégrer Reims dans une journée dédiée au Champagne
La plupart des excursions au départ de Paris ne consacrent à Reims qu'une simple halte entre deux visites de caves, plutôt qu'une journée complète à part entière — ce qui se traduit généralement par une heure ou deux à la cathédrale, et peut-être une courte promenade dans le centre. Si l'histoire de Reims vous passionne vraiment, il vaut la peine de le signaler à votre prestataire lors de la réservation, car certaines visites accordent plus de temps à la ville que d'autres — quelques-unes penchent presque entièrement du côté d'Épernay et des vignobles. Quoi qu'il en soit, même une visite éclair de la cathédrale apporte à la journée une dimension qui n'a rien à voir avec le vin — et pour certains voyageurs, c'est précisément ce moment-là dont ils se souviennent le mieux.