ONDER DE WIJNGAARDEN
De Krijtkelder van Champagne: Crayères en UNESCO
Kilometers aan Gallo-Romeinse kalksteengroeven onder Reims en Épernay, herbestemd voor het rijpen van wijn, en de UNESCO-notering van 2015 die het hele landschap erkent.
Bekijk champagnetrips op GetYourGuide ↗Wat een crayère eigenlijk is
Een crayère is een krijtgroeve — oorspronkelijk niet voor wijn uitgegraven, maar voor bouwmateriaal, gewonnen van de Gallo-Romeinse tijd tot en met de middeleeuwen om steen te leveren voor de kathedraal van Reims en haar herenhuizen. Zodra het krijt was uitgeput, bleven de ontstane holtes achter als diepe, klokvormige of gangachtige leegtes onder de stad en haar omgeving. Vanaf de negentiende eeuw begonnen champagnehuizen deze bestaande groeves als kelders in gebruik te nemen, omdat ze precies de omstandigheden boden die champagne nodig heeft om goed te rijpen — in plaats van nieuwe tunnels uitsluitend voor wijnopslag te graven. Veel van de crayères onder Reims zijn in die zin geleende ruimtes — eeuwenoud voordat er ooit één fles champagne in werd gelegd.
Waarom krijt het perfecte kelmateriaal is
Krijt blijkt bijna ideaal te zijn voor het rijpen van Champagne: het houdt het hele jaar door een stabiele temperatuur van ongeveer 10–12°C aan, zorgt voor voldoende luchtvochtigheid om kurken niet te laten uitdrogen, en is poreus genoeg om zacht te ademen zonder licht of trillingen binnen te laten. Die omstandigheden zijn essentieel, want Champagne kan jaren, soms zelfs decennia, op zijn droesem rusten voordat hij wordt vrijgegeven — elke schommeling in temperatuur of vochtigheid gedurende die periode zou zichtbaar zijn in de afgewerkte wijn. Hetzelfde krijt dat de wijngaarden erboven hun kenmerkende, goed gedraineerde bodem geeft, doet enkele tientallen meters lager ondergronds een even belangrijk werk — mede daarom worden de kelders en de heuvels als één samenhangend landschap beschouwd, niet als losse attracties.
Enkele van de meest legendarische kelders
Verschillende huizen beschikken over crayères die het vermelden waard zijn: die van Ruinart, onder de voormalige Abdij van Saint-Nicaise in Reims, behoren tot de oudste en diepste, met sommige gedeelten die naar verluidt teruggaan tot de Gallo-Romeinse tijd; die van Pommery staan bekend om kunstwerken die door een voormalige eigenaar in het krijt zijn uitgehouwen en om een wenteltrap die naar verluidt meer dan honderd treden diep gaat; en die van Taittinger bevinden zich in kelders die verbonden zijn met dezelfde abdijsite. In Épernay onderhouden Moët & Chandon en Mercier enkele van de langste keldernetwerken van de regio, die naar verluidt vele kilometers onder de Avenue de Champagne doorlopen. Exacte cijfers variëren per bron en de huizen ronden graag royaal af, maar de schaal is in elk geval werkelijk immens.
De UNESCO-inschrijving van 2015
In 2015 schreef UNESCO de "Coteaux, Maisons et Caves de Champagne" in als werelderfgoed — niet één enkel gebouw of kelder, maar een volledig cultuurlandschap: de wijngaardheuvels, de historische Avenue de Champagne en het netwerk van kelders en krijtgroeven onder Reims en Épernay. De erkenning beschouwt de champagneproductie als een compleet, eeuwenoud systeem in plaats van louter een product, en verbindt de wijnstokken boven de grond met de kalksteengangen eronder. Het is ook een nuttig kader voor een bezoek — de kelders, de avenue en de wijngaarden vormen werkelijk één doorlopend verhaal, en een dag die je slechts één onderdeel toont, mist hoe de andere delen daarmee samenhangen.
Een bezoek aan de kelders: hoe het er echt aan toegaat
Ondergronds is het koel — écht koel, zelfs op een hete middag — schemerig en vaak verrassend uitgestrekt, met gangen vol gestapelde en gerangschikte flessen die zich verder uitstrekken dan het verlichte deel doet vermoeden. De meeste rondleidingen vergen wat wandelen en een trap af en weer omhoog, dus het is niet de meest toegankelijke stop voor wie minder mobiel is; een dun laagje kleding is zelfs in de zomer de moeite waard. Het tempo ligt doorgaans rustig: gidsen laten de ruimte zelf vaak het woord doen vóór de proeverij aan het einde, die na twintig minuten in het krijt meestal bijzonder verdiend aanvoelt.